Summary
La società dell’antico Egitto aveva la forma di una piramide: in cima il faraone, sotto di lui una piccola élite di funzionari, sacerdoti e scribi, e alla base una grande massa di contadini che sfamava tutti. In mezzo stavano soldati, artigiani e mercanti; in fondo servitori e schiavi, per lo più prigionieri di guerra. Il sistema era rigido ma non chiuso: il figlio di un contadino che imparava a scrivere poteva arrivare a cariche importanti. Questa guida spiega ogni livello, com’era la vita lì e dove si può ancora vedere il loro mondo in Egitto.
La piramide sociale in breve
| Livello | Chi | Ruolo |
|---|---|---|
| 1 | Il faraone | Re e dio in terra; manteneva l’ordine cosmico (maat) |
| 2 | Il visir | Primo ministro, giudice e capo del governo |
| 3 | Nobili, sommi sacerdoti e governatori | Guidavano le province, i templi e il tesoro |
| 4 | Scribi | Tenevano i registri, contavano le tasse, scrivevano lettere e leggi |
| 5 | Soldati | Difendevano i confini e guidavano le campagne |
| 6 | Artigiani e mercanti | Costruivano tombe, producevano merci, commerciavano lungo il Nilo |
| 7 | Contadini | La grande maggioranza; coltivavano il grano che nutriva il paese |
| 8 | Servitori e schiavi | Lavoravano nelle case, nei templi e nelle miniere |
Gli egittologi usano la piramide come immagine semplice. La società reale era più complicata: un artigiano reale poteva essere più ricco di un sacerdote minore, e molte persone avevano più ruoli insieme.
Il faraone: re e dio
In cima stava il faraone, ritenuto l’Horus vivente e figlio del dio sole Ra. Il suo compito più importante era custodire la maat, l’ordine dell’universo: mantenere gli dèi soddisfatti con le offerte, difendere l’Egitto dal caos e dai nemici e fare in modo che la piena del Nilo nutrisse la terra. In teoria possedeva tutto l’Egitto e guidava ogni rito nei templi; in pratica governava attraverso una grande amministrazione. Conoscete i sovrani più famosi nella nostra guida ai faraoni egizi e a Ramses II.
Il visir: il braccio destro del faraone
Il visir (in egizio tjaty) era la persona più potente dopo il re: primo ministro, giudice supremo e responsabile del tesoro, dei granai e dei cantieri reali. Dal Nuovo Regno i visir erano di solito due, uno per l’Alto Egitto a Tebe e uno per il Basso Egitto a Menfi.
- Imhotep, visir del re Djoser intorno al 2670 a.C., progettò la piramide a gradoni e fu poi venerato come dio della medicina.
- Rekhmira, visir di Thutmose III, fece dipingere i doveri della sua carica nella sua tomba sulla riva ovest di Luxor: ascoltare le suppliche ogni mattina, controllare le tasse, ispezionare le botteghe e fare rapporto al re.
Un visir poteva perfino diventare re: Ramses I, visir sotto Horemheb, fondò la dinastia di Ramses II.
Nobili, governatori e sacerdoti
Sotto il visir c’era una piccola élite ricca. L’Egitto era diviso in 42 province, dette nomi, ciascuna guidata da un governatore, o nomarca, che riscuoteva le tasse, manteneva l’ordine e organizzava i lavori locali. Nei periodi di debolezza questi governatori diventavano quasi principi indipendenti.
I sacerdoti servivano nei templi, dove si prendevano cura della statua del dio come se fosse viva: la svegliavano, la lavavano, la vestivano e le davano da mangiare ogni giorno. Quasi tutti erano a tempo parziale, in servizio un mese su quattro e con una vita normale il resto dell’anno. Al vertice, i sommi sacerdoti dei grandi templi come quello di Amon a Karnak controllavano enormi proprietà e potevano rivaleggiare con il re.
L’élite si fece costruire le tombe finemente scolpite che si visitano oggi, come le mastabe di Ti e di Mereruka a Saqqara, piene di scene delle tenute che amministravano.
Gli scribi: il potere della scrittura
Forse solo uno o due egizi su cento sapevano leggere e scrivere, e chi ci riusciva aveva in mano le chiavi dello stato. Gli scribi registravano raccolti e tasse, scrivevano lettere e contratti, tenevano i conti dei templi e copiavano i testi religiosi. I ragazzi, e qualche ragazza, cominciavano da piccoli, copiando testi su cocci e tavolette di legno per anni.
Un antico testo scolastico noto come Satira dei mestieri dice a un ragazzo di studiare sodo perché ogni altro lavoro è una miseria, mentre lo scriba “è padrone di sé”. Non era un consiglio vuoto: la scrittura era la via principale per salire nella società. Le celebri statue dello scriba seduto, con il papiro aperto sulle ginocchia, mostrano quanto i funzionari fossero orgogliosi di farsi ritrarre come scribi.
I soldati
Per gran parte dell’Antico Regno l’Egitto arruolava truppe solo quando servivano. Dal Medio Regno, e soprattutto nell’impero del Nuovo Regno, mantenne un esercito di professione di fanti, arcieri e, dal 1600 a.C. circa, carristi. I soldati potevano ottenere terre, oro e promozioni per il loro valore, e mercenari stranieri come gli arcieri nubiani servivano accanto agli egizi. I grandi rilievi della battaglia di Ramses II a Qadesh, ad Abu Simbel e nel tempio di Luxor, mostrano l’esercito in campagna.
Artigiani e mercanti
Scalpellini, scultori, pittori, falegnami, vasai, tessitori, gioiellieri e fabbri producevano di tutto, dalle statue dei templi alle pentole di tutti i giorni. I più conosciuti sono i costruttori delle tombe reali di Deir el-Medina, un villaggio cinto da mura sulla riva ovest di Luxor le cui famiglie scavarono e dipinsero le tombe della Valle dei Re per quasi 500 anni.
Migliaia di appunti, lettere e registri di lavoro trovati lì mostrano la loro vita nei dettagli: turni di dieci giorni, permessi per malattia, liti familiari, processi e, nel 29° anno di Ramses III, il primo sciopero documentato della storia, quando gli operai incrociarono le braccia perché le razioni di grano erano in ritardo. Le loro piccole tombe, splendidamente dipinte, si visitano oggi a Deir el-Medina.
Mercanti e commercianti trasportavano grano, lino, papiro e ceramiche lungo il Nilo. L’Egitto non ebbe monete fino a tardi; le merci si valutavano in pesi di rame o d’argento e si pagavano in natura.
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Vedi il viaggioI contadini: la base della piramide
La maggior parte degli egizi, forse otto o nove su dieci, erano contadini. Il loro anno seguiva il Nilo e aveva tre stagioni:
- Akhet, la piena (circa da luglio a ottobre), quando i campi erano sott’acqua. Molti contadini venivano allora chiamati ai lavori di stato, come le piramidi.
- Peret, la stagione della crescita, quando aravano e seminavano grano, orzo, lino e ortaggi nel limo nero appena depositato.
- Shemu, il raccolto, quando gli scribi misuravano il prodotto e ne prendevano una parte come tassa.
I contadini lavoravano terre del re, dei templi o dei nobili, e pagavano affitto e tasse in grano. La vita era dura, ma non erano schiavi: potevano possedere beni, sposarsi e andare in tribunale. Le pitture delle tombe con l’aratura, la mietitura e la trebbiatura, e i vecchi metodi di irrigazione che si vedono ancora nelle campagne, fanno rivivere il loro mondo. Leggete di più in i contadini nell’antico Egitto.
Servitori e schiavi
In fondo c’erano servitori e schiavi. La schiavitù in Egitto crebbe soprattutto nel Nuovo Regno, quando le campagne all’estero portavano prigionieri di guerra che venivano dati ai templi, ai nobili e ai soldati. Alcune persone si mettevano anche a servizio per pagare i debiti. Gli schiavi a volte potevano possedere beni, sposare persone libere ed essere liberati.
Contrariamente all’immagine popolare, le piramidi non furono costruite dagli schiavi. La città e il cimitero degli operai di Giza mostrano lavoratori egizi pagati, nutriti e curati. Leggete le prove in come sono state costruite le piramidi?
Le donne nella società egizia
Le donne prendevano il livello sociale dalla famiglia e dal marito, ma le donne egizie avevano diritti rari nel mondo antico. Potevano possedere, comprare e vendere beni, fare testamento, firmare contratti, fare causa in tribunale e divorziare. Quasi tutte gestivano la casa e lavoravano accanto alla famiglia; alcune erano sacerdotesse, musiciste, tessitrici o medici. Alcune governarono l’Egitto come faraone, la più famosa Hatshepsut. Regine come Nefertari avevano grande influenza a corte. Leggete le donne nell’antico Egitto.
Si poteva salire di classe?
Sì, più che in molte società antiche. La scala principale era l’istruzione: il figlio di un contadino che diventava scriba poteva entrare nell’amministrazione e, con talento e protezioni, salire in alto. I soldati potevano essere ricompensati con terre e titoli, e nei periodi di cambiamento nuove famiglie arrivavano al potere. Diversi faraoni, tra cui Horemheb e Ramses I, cominciarono come ufficiali dell’esercito. Ma la maggior parte delle persone viveva e moriva nella classe in cui era nata, e i figli di solito seguivano il mestiere del padre.
Dove vedere oggi la vita quotidiana
- Le tombe dei nobili a Saqqara e sulla riva ovest di Luxor: scene dipinte e scolpite di agricoltura, pesca, artigianato, banchetti e mercati.
- Deir el-Medina: il villaggio e le tombe degli artigiani reali.
- Il Museo Egizio del Cairo: i modellini di legno della tomba di Meketra, con granai, botteghe e barche.
- Il Grand Egyptian Museum: attrezzi, mobili, vestiti e gioielli di ogni epoca.
Esploratelo con un egittologo nella nostra escursione sulla riva ovest di Luxor o con una crociera sul Nilo. Leggete anche i simboli dell’antico Egitto e le mummie egizie.
La piramide sociale egizia: domande frequenti (FAQ)
Che cos’era la piramide sociale dell’antico Egitto?
Un modo di descrivere la società egizia a strati: in cima il faraone, poi il visir, i nobili e i sacerdoti, gli scribi, i soldati, gli artigiani e i mercanti, i contadini e infine servitori e schiavi.
Che cosa faceva il visir nell’antico Egitto?
Il visir era il primo ministro: guidava il governo, giudicava le cause importanti, controllava tasse, granai e cantieri, e faceva rapporto ogni giorno al faraone.
Chi stava alla base della piramide sociale egizia?
Servitori e schiavi, per lo più prigionieri di guerra. Appena sopra c’erano i contadini, che erano la grande maggioranza.
Si poteva cambiare classe sociale nell’antico Egitto?
A volte. Imparare a leggere e scrivere era la via principale, e i soldati potevano essere ricompensati con terre e gradi, ma quasi tutti restavano nella classe in cui erano nati.
Le piramidi furono costruite dagli schiavi?
No. Le prove mostrano lavoratori egizi pagati: artigiani esperti affiancati da squadre di contadini a rotazione.
