Summary
Gli antichi egizi mummificavano i loro morti perché credevano che il corpo dovesse sopravvivere perché l’anima vivesse per sempre. In circa 3.000 anni perfezionarono un procedimento che durava circa 70 giorni: si toglievano gli organi, si essiccava il corpo con il sale di natron, lo si avvolgeva nel lino con amuleti protettivi e lo si deponeva in sarcofagi uno dentro l’altro, dentro un sarcofago di pietra. Questa guida spiega come funzionava la mummificazione, che cos’è un sarcofago, le storie delle mummie reali e dove si possono vedere mummie in Egitto oggi.
Perché gli egizi facevano le mummie
Per gli egizi una persona era fatta di più parti: il corpo, il ka (la forza vitale), il ba (la personalità, raffigurata come un uccello con la testa umana), il nome e l’ombra. Dopo la morte il ka e il ba avevano bisogno del corpo come casa a cui tornare. Se il corpo si decomponeva, l’anima poteva perdersi. La mummificazione era il modo per far durare il corpo per sempre.
Cominciò per caso. Nel periodo predinastico, prima del 3100 a.C., i morti erano sepolti in fosse poco profonde nella sabbia calda e secca, che essiccava i corpi in modo naturale. Quando le sepolture passarono in tombe e sarcofagi, lontano dalla sabbia, i corpi si decomposero, e gli egizi cominciarono a cercare il modo di conservarli a mano.
Come si faceva una mummia, passo dopo passo
Il racconto migliore viene dallo storico greco Erodoto, che visitò l’Egitto nel V secolo a.C., insieme a ciò che gli archeologi hanno appreso dalle mummie stesse. Il trattamento più raffinato, per i re e i ricchi, durava circa 70 giorni:
- Lavare e purificare il corpo in una tenda detta “luogo della purificazione”, vicino al fiume.
- Togliere il cervello, di solito dal naso con un lungo uncino. Gli egizi ritenevano il cervello poco importante; la sede del pensiero era il cuore.
- Togliere gli organi attraverso un taglio sul fianco sinistro. Fegato, polmoni, stomaco e intestini venivano essiccati e conservati a parte. Il cuore restava al suo posto, perché sarebbe stato pesato nel giudizio dei morti.
- Essiccare il corpo ricoprendolo di natron, un sale naturale del Wadi Natrun, per circa 40 giorni.
- Riempire e modellare: il corpo essiccato veniva imbottito di lino, segatura o resina per ridargli forma, e unto con oli e resine.
- Avvolgere in centinaia di metri di lino, con amuleti come lo scarabeo, il djed e l’occhio di Horus inseriti tra gli strati, mentre un sacerdote con la maschera di sciacallo di Anubi recitava le preghiere.
- La maschera e il sarcofago: sulla testa si poneva una maschera-ritratto, e la mummia veniva deposta nei suoi sarcofagi.
Alla tomba un sacerdote eseguiva la cerimonia dell’Apertura della bocca, toccando la bocca della mummia con strumenti speciali perché il defunto potesse di nuovo mangiare, respirare e parlare nell’aldilà.
I vasi canopi e i quattro figli di Horus
Gli organi essiccati erano conservati in quattro vasi canopi, ciascuno protetto da uno dei quattro figli di Horus, le cui teste spesso formavano i coperchi:
| Figlio di Horus | Testa | Organo |
|---|---|---|
| Imset | Umana | Fegato |
| Hapi | Babbuino | Polmoni |
| Duamutef | Sciacallo | Stomaco |
| Qebehsenuf | Falco | Intestini |
Gli organi di Tutankhamon furono riposti in piccoli sarcofagi d’oro dentro uno scrigno di alabastro, oggi al Grand Egyptian Museum.
Che cos'è un sarcofago? Il significato della parola
Il sarcofago è il grande contenitore esterno, di solito di pietra, che custodiva la mummia e i suoi feretri. La parola è greca: sarx, “carne”, e phagein, “mangiare”, quindi significa “mangiatore di carne”. I Greci credevano che un certo tipo di calcare potesse consumare un corpo deposto al suo interno.
Gli egizi stessi chiamavano il sarcofago neb ankh, “signore della vita”. Era l’ultimo guscio protettivo di un insieme che funzionava come una matrioska:
- La mummia, bendata e con la maschera.
- Uno o più feretri, di solito di legno, spesso a forma di corpo (sarcofagi antropoidi), dipinti con dèi e formule.
- Il sarcofago, di granito, calcare, quarzite o alabastro, decorato con dee come Iside e Nefti che spiegano le ali per proteggere il defunto.
Tutankhamon aveva un sarcofago di quarzite che conteneva tre feretri, uno dentro l’altro. Il più interno è d’oro massiccio e pesa circa 110 kg.
Le mummie reali e i loro nascondigli segreti
Le tombe reali furono saccheggiate già nell’antichità. Intorno al 1000 a.C. i sacerdoti radunarono le mummie dei grandi re, le bendarono di nuovo e le nascosero in due luoghi segreti:
- Il nascondiglio di Deir el-Bahari (TT320), un pozzo nelle scogliere vicino al tempio di Hatshepsut, trovato dagli abitanti del villaggio e rivelato agli archeologi nel 1881. Conteneva più di 50 mummie reali, tra cui Ramses II e Seti I.
- La tomba di Amenhotep II (KV35) nella Valle dei Re, aperta nel 1898, con un altro gruppo di re.
Nell’aprile 2021, 22 mummie reali, 18 re e 4 regine, attraversarono il Cairo nella Parata d’oro dei Faraoni, trasmessa in televisione, fino alla loro nuova casa nel Museo Nazionale della Civiltà Egizia. Tutankhamon è l’eccezione: la sua mummia riposa ancora nella sua tomba, la KV62, nella Valle dei Re.
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Vedi il viaggioLe mummie di animali
Gli egizi mummificarono milioni di animali, a volte come amati animali domestici ma molto più spesso come offerte agli dèi a cui erano legati:
- Gatti per la dea Bastet, sepolti in enormi cimiteri a Bubasti e Saqqara.
- Ibis e babbuini per Thot, dio della sapienza; le catacombe di Tuna el-Gebel, vicino a Minya, contengono milioni di mummie di ibis.
- Coccodrilli per Sobek, esposti nel Museo dei Coccodrilli accanto al tempio di Kom Ombo.
- I tori Api di Menfi, sepolti in gigantesche casse di granito nel Serapeo di Saqqara.
Il giudizio dei morti
La mummificazione preparava il corpo; il Libro dei Morti, una raccolta di formule scritte su papiro e deposte con la mummia, preparava l’anima. La sua scena più famosa è la pesatura del cuore. Il defunto stava davanti a Osiride mentre Anubi pesava il suo cuore contro la piuma di Maat, la dea della verità. Un cuore appesantito dalle colpe veniva divorato da Ammit, un mostro con la testa di coccodrillo; un cuore leggero passava nei Campi di Iaru, un Egitto ideale dove la vita continuava per sempre. Scoprite di più sugli dèi dell’aldilà nella nostra guida agli dèi dell’antico Egitto e sui simboli posti sulle mummie in i simboli dell’antico Egitto.
Dove vedere le mummie in Egitto
| Luogo | Cosa si vede |
|---|---|
| Museo Nazionale della Civiltà Egizia, Cairo | La Sala delle Mummie Reali: Ramses II, Seti I, Hatshepsut e altri re e regine. |
| Grand Egyptian Museum, Giza | La maschera d’oro, i sarcofagi e lo scrigno dei canopi di Tutankhamon. |
| Valle dei Re, Luxor | La mummia di Tutankhamon, ancora nella sua tomba (KV62). |
| Museo della Mummificazione, Luxor | Gli strumenti, i materiali e le fasi della mummificazione, con mummie di animali. |
| Museo dei Coccodrilli, Kom Ombo | I coccodrilli mummificati del dio Sobek. |
| Serapeo, Saqqara | I giganteschi sarcofagi di granito dei tori Api. |
Vedete le mummie reali con un egittologo nella nostra escursione al NMEC e al Cairo vecchio, oppure i tesori di Tutankhamon nell’escursione alle piramidi e al Grand Egyptian Museum.
