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Le cascate di Wadi el-Rayan sono le uniche cascate naturali d’Egitto: una coppia di salti nel deserto del Fayyum, circa 100 km a sud-ovest del Cairo, dove l’acqua trabocca dal lago superiore di Wadi el-Rayan a quello inferiore scavalcando una soglia naturale di arenaria, e crea un salto e un sistema di rapide in mezzo al Sahara. Per gli standard internazionali sono modeste — il salto principale è di tre-quattro metri — ma la loro esistenza in un ambiente arido, senza fiumi permanenti, ne fa un fenomeno naturale davvero straordinario.
I laghi di Wadi el-Rayan furono creati negli anni Settanta, quando le acque di drenaggio agricolo del Fayyum furono deviate in una depressione desertica, riempiendo due bacini prima asciutti. Il trabocco fra i due laghi — che avviene quando il livello di quello superiore supera la soglia rocciosa naturale che li separa — genera la cascata, attiva tutto l’anno con portata variabile a seconda della stagione e della quantità di acqua di drenaggio che alimenta il sistema.
L’area protetta intorno comprende dune di sabbia, vegetazione desertica e una fauna che va dalle volpi del deserto ai ricci fino agli uccelli migratori: le cascate sono quindi una meta dentro un paesaggio naturale protetto più ampio. La combinazione di acqua corrente, dune e uccelli migratori crea un accostamento visivo ed ecologico che appartiene solo al Fayyum.
La depressione di Wadi el-Rayan era storicamente un bacino desertico asciutto, senza acqua permanente. La creazione dei due laghi negli anni Settanta — conseguenza involontaria della gestione del drenaggio agricolo del Fayyum — ha trasformato la depressione da deserto vuoto in zona umida capace di sostenere una fauna significativa. Il trabocco fra i laghi che genera le cascate fu una conseguenza non prevista di quella trasformazione.
Il Fayyum è un centro agricolo almeno dal Medio Regno, quando i faraoni della XII dinastia gestivano il Birket Qarun — l’antico lago Meride — come bacino di raccolta delle piene del Nilo. Il moderno sistema di drenaggio che ha creato i laghi di Wadi el-Rayan è la continuazione novecentesca di quella lunghissima tradizione di governo delle acque nella depressione.
L’acqua che precipita dal lago superiore a quello inferiore scavalcando una soglia naturale di arenaria: l’incongruenza visiva dell’acqua corrente in mezzo al Sahara fa di questo uno dei fenomeni naturali più inaspettati d’Egitto.
Due grandi laghi desertici circondati da dune e vegetazione arida: a Wadi el-Rayan si trovano insieme elementi che in Egitto non convivono da nessun’altra parte, cioè acqua libera, dune e avifauna nel Sahara.
Fenicotteri, pellicani, aironi e trampolieri migratori sulle rive: i laghi di Wadi el-Rayan sono diventati un’importante tappa migratoria, al meglio fra ottobre e marzo.
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