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Panoramica
La valle del Wadi Natrun, nel Deserto Occidentale a circa 100 km a nord-ovest del Cairo lungo la strada del deserto per Alessandria, ospita quattro monasteri copti ortodossi che sono fra le più antiche comunità monastiche cristiane sopravvissute al mondo. I monasteri di Deir Anba Bishoi, Deir Abu Makar (San Macario), Deir al-Baramus e Deir al-Suryan sono la continuazione diretta della tradizione monastica del deserto avviata dai primi eremiti cristiani che si ritirarono nel deserto egiziano fra il III e il IV secolo: lo stesso movimento che diede sant’Antonio, san Pacomio e i principi della vita comunitaria che avrebbero poi influenzato tutto il monachesimo cristiano successivo.
Ciascuno dei quattro monasteri è un recinto fortificato a sé stante, con alte mura in pietra, chiese antiche, biblioteche e celle per i monaci. L’aspetto di fortezza racconta secoli di razzie beduine e di instabilità politica ai quali queste comunità sono sopravvissute. Dentro le mura, le chiese conservano arte paleocristiana — pitture copte, iconostasi in legno intagliato, raccolte di manoscritti — fra le testimonianze più antiche della cultura religiosa copta conservate in un contesto ancora vivo.
Il Wadi Natrun non è un sito archeologico: i monasteri sono comunità pienamente attive, con una popolazione monastica cresciuta molto dagli anni Sessanta in poi. Il rinnovamento del monachesimo copto sotto papa Cirillo VI e papa Shenouda III ha portato nel deserto migliaia di nuovi monaci, e oggi i quattro monasteri ospitano complessivamente diverse centinaia di religiosi che ne mantengono la vita liturgica e agricola. I visitatori sono benvenuti, ma è giusto trattare questi luoghi per quello che sono — istituzioni religiose vive — e non come attrazioni turistiche.
Galleria fotografica
Curiosità
I quattro monasteri del Wadi Natrun sono fra le comunità monastiche cristiane abitate senza interruzione più antiche del mondo: fondati nel IV secolo e occupati ininterrottamente da oltre 1.600 anni
I principi del monachesimo cristiano elaborati nelle comunità del Wadi Natrun furono portati in Europa da Giovanni Cassiano nel V secolo, e sono alla base di tutta la vita monastica occidentale successiva
Il nome della valle viene dal natron, il sale usato dagli antichi egizi per la mummificazione, che si deposita nei laghi alcalini della depressione ed era estratto qui da millenni prima che nascessero i monasteri
Papa Shenouda III (1971-2012) fu confinato dal presidente Sadat nel monastero di Deir Anba Bishoi dal 1981 al 1985: in quegli anni scrisse opere teologiche oggi centrali nella formazione religiosa copta
I quattro monasteri ospitano oggi diverse centinaia di monaci, molti più che a metà Novecento: il segno di una forte rinascita del monachesimo copto a partire dagli anni Sessanta
Storia e importanza
La valle del Wadi Natrun, che nell’antichità si chiamava Scete, divenne nel IV secolo uno dei centri più importanti del monachesimo cristiano delle origini. Dopo che l’imperatore Costantino legalizzò il cristianesimo, nel 313, molti fedeli che prima cercavano la santità nel martirio si rivolsero al deserto come forma alternativa di scelta religiosa radicale. Il deserto egiziano attirò prima eremiti e poi comunità organizzate, che misero a punto il vocabolario della vita contemplativa cristiana — preghiera regolare, lavoro manuale, vita comune, direzione spirituale — trasmesso poi in Europa da Giovanni Cassiano e diventato la base della regola benedettina e delle tradizioni monastiche successive.
Fra le figure fondatrici legate al Wadi Natrun c’è san Macario il Grande (300-391 circa), che fondò il primo insediamento monastico della valle, e le migliaia di padri e madri del deserto le cui parole furono raccolte negli Apophthegmata Patrum, i «Detti dei padri del deserto», testo fondativo del monachesimo cristiano. Al suo apice, fra IV e V secolo, Scete può aver ospitato migliaia di monaci distribuiti in più comunità.
Il nome della valle viene dal natron, il carbonato di sodio naturale usato dagli antichi egizi per la mummificazione, che si deposita naturalmente nei laghi alcalini della depressione. Gli egizi lo estraevano qui per usi rituali e industriali, e il monastero di Deir Abu Makar sorge sul luogo di un antico impianto di estrazione.
Cosa vedere
Deir Anba Bishoi
Il più accessibile e il più visitato dei quattro: conserva le reliquie di san Bishoi e una chiesa con pitture copte antiche e iconostasi. Fu la residenza di papa Shenouda III durante il suo esilio.
Deir Abu Makar (San Macario)
Il più antico dei quattro, legato a san Macario il Grande che fondò la prima comunità di Scete: la biblioteca conserva importanti fondi manoscritti e il mastio è un esempio ben conservato di architettura militare copta medievale.
Deir al-Suryan (il monastero dei Siri)
Custodisce alcune delle più importanti opere d’arte paleocristiana d’Egitto: le pitture copte della cupola del santuario, del X secolo, e una celebre biblioteca di manoscritti siriaci.
Deir al-Baramus
Il più isolato dei quattro: una comunità più silenziosa e meno visitata, con una chiesa antica che conserva pitture copte delle origini e un ambiente desertico di grande quiete.
Il paesaggio del deserto
I laghi alcalini e l’orizzonte piatto del Wadi Natrun sono il paesaggio ecologico e spirituale che attirò i primi eremiti cristiani: la vista dalle mura di qualunque monastero verso il deserto aperto è la stessa del IV secolo.
