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Il viale delle sfingi è una via processionale di 2,7 chilometri che collegava i templi di Karnak e di Luxor lungo la riva orientale del Nilo. Fiancheggiato su entrambi i lati da statue di sfingi — criosfingi con testa d’ariete nel tratto vicino a Karnak, sfingi con testa umana verso Luxor — era il percorso cerimoniale della festa annuale di Opet, durante la quale la barca sacra di Amon veniva portata in processione fra i due complessi templari.
Dopo decenni di scavi e un ambizioso progetto di restauro, l’Egitto ha riaperto il viale per intero nel novembre del 2021, con una cerimonia solenne alla presenza del capo dello stato. Oggi si può percorrere tutto il tragitto su una passeggiata pavimentata che costeggia le sfingi, quasi tutte rialzate su plinti di pietra restaurati. Molte portano ancora i segni dei secoli di occupazione e di costruzioni sopra la strada antica, cosa che aggiunge spessore archeologico alla camminata.
Il viale è particolarmente bello dopo il tramonto, quando sfingi e monumenti sono illuminati per tutta la lunghezza. Camminare dal Tempio di Luxor verso Karnak all’imbrunire, con i piloni illuminati che si avvicinano in fondo, dà l’idea della grandiosità processionale che gli antichi egizi vivevano durante la festa di Opet.
Il viale fu tracciato per la prima volta nel Nuovo Regno, con i tratti più antichi costruiti sotto Hatshepsut e Amenofi III (1473-1353 a.C. circa). Nectanebo I, della XXX dinastia (380-362 a.C. circa), lo estese poi e ne fissò la forma definitiva su tutti i 2,7 chilometri, aggiungendo le sfingi con testa umana che oggi fiancheggiano il tratto verso il Tempio di Luxor.
La festa di Opet, che si teneva ogni anno durante la stagione della piena, era uno degli eventi religiosi più importanti del calendario egizio. La processione portava le statue divine di Amon, Mut e Khonsu da Karnak al Tempio di Luxor, dove si celebravano i riti per rinnovare il potere divino del re e la fertilità della terra. Decine di migliaia di persone si assiepavano lungo il viale per assistere.
Nei secoli il viale finì sepolto sotto la Luxor medievale e moderna. Gli scavi sistematici cominciarono negli anni Quaranta e proseguirono a fasi per oltre settant’anni. Il restauro finale, completato nel 2021, ha comportato il trasferimento di centinaia fra residenti e attività, il recupero di oltre mille sfingi e la ricostruzione della pavimentazione in pietra della strada originale.
Ogni sfinge tiene fra le zampe una piccola figura di Ramses II, a simboleggiare il re sotto la protezione di Amon.
L’estremità sud è fiancheggiata dalle sfingi di età nectanebide, con volti umani idealizzati: diverse si sono conservate benissimo.
Dopo il tramonto il viale è illuminato per tutta la lunghezza, e la camminata serale fra i due templi diventa un’esperienza a sé.
Tre cappelle costruite da Hatshepsut lungo il percorso ospitavano le barche divine durante le fermate della processione.

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