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La chiesa e il complesso di pellegrinaggio di san Mena ad Abu Mena, circa 45 km a sud-ovest di Alessandria, nel Deserto Occidentale, segnano il luogo di una delle mete di pellegrinaggio paleocristiano più importanti di tutto il Mediterraneo antico. San Mena era un soldato egiziano martirizzato per la fede cristiana intorno al 296, durante la persecuzione di Diocleziano. Secondo la tradizione copta, un cammello si rifiutò di procedere oltre un certo punto nel deserto — quello dove il corpo di Mena era sepolto — e da lì si arrivò alla scoperta della tomba e alla costruzione di una basilica sopra di essa, nel quarto secolo.
Fra il quarto e il quinto secolo Abu Mena era una delle mete più frequentate del mondo cristiano, paragonabile per importanza ai santuari di Roma e Gerusalemme, e attirava pellegrini da tutto il Mediterraneo in cerca di guarigione presso la tomba. Gli scavi hanno riportato alla luce un enorme complesso basilicale con terme, foresterie e magazzini per le migliaia di pellegrini che vi arrivavano ogni anno. La caratteristica ampolla di Abu Mena — un piccolo contenitore di ceramica a due anse, riempito con acqua o olio benedetti alla tomba — fu prodotta e distribuita a milioni ed è stata ritrovata in scavi dalla Britannia al Golfo Persico.
Il complesso moderno comprende una grande chiesa contemporanea costruita sopra i resti archeologici, un monastero attivo e un museo con gli oggetti degli scavi. Tutta l’area è patrimonio dell’umanità UNESCO dal 1979, ma è stata poi iscritta nella lista dei siti in pericolo per la risalita della falda dovuta all’irrigazione agricola, che minaccia le strutture antiche.
San Mena (circa 285-296) nacque in Egitto e servì nell’esercito romano prima di dichiarare pubblicamente la propria fede cristiana e subire il martirio, in Asia Minore o in Egitto secondo le diverse versioni, durante la persecuzione di Diocleziano. Il corpo fu riportato in Egitto e sepolto nel Deserto Occidentale, vicino ad Alessandria.
Il santuario crebbe rapidamente dal quarto secolo, quando l’imperatore Arcadio (395-408) fece costruire una grande basilica sopra la tomba. Il luogo attirò non solo pellegrini ma anche investimenti imperiali importanti: una strada colonnata, più basiliche, terme e vaste foresterie ne fecero uno dei più grandi complessi di pellegrinaggio costruiti apposta di tutta la tarda antichità. Al culmine, fra il quinto e il sesto secolo, poteva accogliere centinaia di migliaia di visitatori all’anno.
Abu Mena fu distrutta dalle incursioni berbere del settimo secolo, poi abbandonata e coperta dalla sabbia. La posizione fu ritrovata nell’Ottocento, e gli scavi sistematici avviati negli anni Quaranta hanno rivelato l’estensione completa del complesso antico. La chiesa moderna fu costruita sopra il sito archeologico nel tardo Novecento e accanto fu fondato un monastero. L’iscrizione UNESCO del 1979 ne riconosce l’eccezionale importanza; il successivo passaggio nella lista dei siti in pericolo riflette la minaccia costante dello sviluppo agricolo circostante.
Una grande chiesa contemporanea costruita sopra i resti dell’antica basilica di pellegrinaggio: è il centro devozionale del pellegrinaggio di oggi.
I resti scavati del complesso di pellegrinaggio dal quarto al sesto secolo: basi di colonne, fondazioni delle basiliche, il battistero e le foresterie dei pellegrini, visibili in tutta l’area.
Il museo in loco espone ampolle da pellegrino, iscrizioni, mosaici e oggetti dagli scavi, comprese le caratteristiche ampolle a due anse ritrovate in tutto il mondo antico.
Il monastero di san Mena, accanto alla chiesa, è una comunità monastica in attività: si può osservare la vita che continua la tradizione religiosa del luogo.
Packages travelling to Il Cairo, where Chiesa di San Mena is located.
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