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Bab Zuweila è l’ultima porta meridionale rimasta della città fortificata fatimide di al-Qahira: fu costruita nel 1092 e sta all’estremità sud di via al-Muizz, l’asse cerimoniale principale della città medievale. Insieme alle porte settentrionali di Bab al-Futuh e Bab al-Nasr forma l’unico gruppo completo di porte fatimidi rimasto al mondo. È affiancata da due massicce torri semicircolari e sormontata dai minareti gemelli della Moschea di al-Mu’ayyad, aggiunti all’inizio del Quattrocento: uno degli insiemi architettonici più impressionanti del Cairo islamico e un elemento inconfondibile del profilo della città medievale.
Per secoli Bab Zuweila fu l’ingresso cerimoniale sud della città reale fatimide, e la sua storia si intreccia con i momenti più drammatici della vita medievale del Cairo. Per tutto il periodo mamelucco vi si svolsero esecuzioni pubbliche, e nel 1517 vi fu impiccato l’ultimo sultano mamelucco, Tuman Bay, dopo la sconfitta contro il sultano ottomano Selim I: un fatto che pose fine a oltre duecentocinquant’anni di dominio mamelucco e integrò l’Egitto nell’impero ottomano. Dalla stessa porta partiva ogni anno la carovana del pellegrinaggio alla Mecca: luogo di esecuzioni solenni e insieme di feste religiose.
Si può salire in cima alle torri con le scale interne e camminare sui camminamenti fra i due minareti di al-Mu’ayyad: è una delle migliori viste dall’alto del Cairo islamico, verso nord lungo via al-Muizz fino alle porte fatimidi in fondo, e verso sud sul tessuto medievale del quartiere di Darb al-Ahmar.
Bab Zuweila fu costruita nel 1092 dal visir fatimide Badr al-Jamali, comandante militare di origine armena al servizio del califfo al-Mustansir, che avviò un grande programma di fortificazione e ampliamento delle mura della capitale. La porta prende il nome dalla tribù Zuweila, un contingente militare berbero dell’esercito fatimide acquartierato in questa parte della città.
Il disegno — due grandi torri rotonde aggettanti che incorniciano un passaggio voltato — riprende l’architettura militare bizantina e crociata, e riflette la formazione siriana di Badr al-Jamali e le conoscenze militari incrociate della corte fatimide. La tecnica costruttiva, a grandi blocchi squadrati di calcare con grappe di ferro, è simile a quella delle fortificazioni bizantine contemporanee.
La Moschea di al-Mu’ayyad, costruita accanto e sopra la porta dal sultano al-Mu’ayyad Shaykh fra il 1415 e il 1422, ne cambiò il profilo aggiungendo i due minareti sulle torri. Questa fusione fra moschea e porta è unica al Cairo: la sala di preghiera sta sul lato sud della porta mentre i minareti si alzano dalle torri settentrionali, e da lì nasce la sagoma che si vede oggi da via al-Muizz.
I camminamenti sul tetto fra i due minareti di al-Mu’ayyad danno una prospettiva dall’alto unica su via al-Muizz e sul tessuto urbano medievale: uno dei punti di osservazione migliori del Cairo islamico.
Il varco in calcare del 1092 con le due grandi torri aggettanti: un esempio notevole di architettura militare fatimide che riprende la tecnica bizantina e crociata.
L’ingresso quattrocentesco della moschea accanto alla porta: una delle più belle composizioni di portale mamelucco del Cairo, con calotta a muqarnas e marmi intarsiati.
Dai camminamenti si guarda verso nord lungo via al-Muizz, fino al complesso di Qalawun, alla Moschea di al-Aqmar e alla lontana Bab al-Futuh, all’altro capo della spina dorsale della città medievale.
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