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In Egitto ci sono diverse chiese dedicate alla Vergine Maria, ma quella che conta di più per la devozione copta contemporanea è la chiesa della Vergine Maria di Zeitoun, nel Cairo settentrionale: è il luogo della celebre serie di apparizioni fra il 1968 e il 1971, quando centinaia di migliaia di egiziani, cristiani e musulmani, insieme a osservatori stranieri, dissero di aver visto apparire sul tetto della chiesa figure luminose identificate con la Vergine. Le apparizioni di Zeitoun furono riconosciute ufficialmente dalla Chiesa copta ortodossa e da quella cattolica, furono osservate da papa Cirillo VI e dal presidente Nasser e furono documentate dalla televisione egiziana. Restano fra le apparizioni mariane più viste e più formalmente riconosciute dell’età contemporanea.
La chiesa in sé è un edificio copto ortodosso dei primi del Novecento, esteriormente ordinario ma di enorme importanza spirituale per la comunità copta. La notte del 2 aprile 1968, alcuni operai di un deposito di autobus di fronte alla chiesa riferirono di aver visto una figura luminosa sulla cupola, che sulle prime scambiarono per una donna sul punto di gettarsi dal tetto. Le apparizioni proseguirono a intermittenza per circa tre anni, con migliaia di persone che si radunavano ogni sera nella strada davanti alla chiesa. Furono descritte come luci, forme luminose a figura di colomba e una figura identificata con la Vergine Maria, talvolta con il bambino in braccio.
Per chi visita, la chiesa è interessante soprattutto come luogo di pellegrinaggio vivo: è il punto in cui uno dei fenomeni religiosi più singolari e più documentati del Novecento fu riferito da milioni di testimoni nell’arco di tre anni.
Le apparizioni di Zeitoun cominciarono il 2 aprile 1968 e attirarono in poco tempo folle enormi. Il governo egiziano dovette organizzare il servizio d’ordine, con centinaia di migliaia di persone che ogni sera riempivano le strade di quel quartiere popolare. Il fenomeno fu fotografato e filmato, con documentazione ufficiale commissionata sia dalla Chiesa copta sia dai media di stato. Papa Cirillo VI, per la Chiesa copta, e più tardi Paolo VI, per quella cattolica, riconobbero le apparizioni come autentiche.
Avvennero in un momento di trauma nazionale profondo: appena nove mesi dopo la disfatta egiziana nella guerra dei sei giorni del 1967. Per molti egiziani, cristiani e musulmani, furono lette come un segno divino di consolazione e di speranza. La partecipazione trasversale — con musulmani fra i testimoni più convinti — riflette la venerazione profonda per la Vergine Maria nell’islam egiziano, dove Maryam è onorata come madre del profeta Isa.
Da allora la chiesa di Zeitoun è diventata una meta importante del calendario liturgico copto: l’anniversario della prima apparizione (2 aprile) e la festa dell’Assunzione (22 agosto) richiamano grandi raduni.
La cupola da cui furono riferite le apparizioni luminose è il centro del pellegrinaggio e il soggetto di migliaia di fotografie scattate fra il 1968 e il 1971.
La chiesa e la strada intorno conservano una devozione viva: continuano ad arrivare pellegrini copti e cattolici, e anche visitatori musulmani, che venerano Maria nella propria tradizione.
All’interno sono esposte fotografie e documenti sulle apparizioni del 1968-1971: è il modo più diretto per farsi un’idea di cosa accadde.
Packages travelling to Il Cairo, where Chiesa della Vergine Maria is located.
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